Sulla sinistra del torrente Staffora, tra i prati e le alture che incorniciano la strada per Varzi, sorge San Ponzo Semola, una delle frazioni più suggestive del comune di Ponte Nizza. Borgo di pietra, piazzette silenziose e una pieve romanica dichiarata monumento nazionale: San Ponzo Semola è uno di quei luoghi dell'Oltrepò Pavese dove il tempo sembra essersi fermato davvero.

San Ponzo Semola lungo la Greenway Voghera-Varzi: scoprilo in bici o a piedi

San Ponzo Semola si trova lungo il tracciato della Greenway Voghera-Varzi, la pista ciclopedonale di 33 chilometri che risale tutta la Valle Staffora ricalcando l'antico percorso della ferrovia elettrica inaugurata nel 1931 e dismessa nel 1966. Il borgo è una delle tappe naturali del tratto appenninico della Greenway, quello che da Salice Terme conduce dolcemente fino a Varzi con una pendenza media dell'1,24%, adatto a ciclisti di ogni livello ed esperienza, alle famiglie con bambini e a chi ama camminare.

Pedalando lungo la ciclabile si attraversa un paesaggio di colline coperte di vigne e boschi di castagno, con il torrente Staffora come filo conduttore dell'intero percorso. San Ponzo Semola si raggiunge con una breve deviazione dal tracciato principale, e rappresenta uno dei punti di sosta più affascinanti di tutto l'itinerario: la piazzetta con la pieve romanica, il silenzio del borgo antico e la possibilità di spingersi verso le grotte eremitiche nei boschi circostanti rendono la sosta qui molto più che una semplice pausa. La Greenway è integralmente asfaltata, dotata di segnaletica orizzontale e verticale, con fontanelle e aree pic-nic distribuite lungo il percorso, e postazioni di ricarica per le e-bike.

Storia di San Ponzo Semola: dai re longobardi agli Sforza

Le origini di San Ponzo Semola si perdono nell'alto medioevo. Nel 943 i re Ugo e Lotario donarono il borgo al vescovo di Pavia, insieme alla vicina Cecima, segnando l'inizio di una lunga stagione sotto la signoria episcopale pavese. Per secoli il piccolo insediamento rappresentò una vera exclave della diocesi di Pavia in mezzo ai feudi della potente famiglia Malaspina, da cui si mantenne sempre indipendente.

Nel XVI secolo il feudo fu subinfeudato agli Sforza di Santa Fiora, feudatari anche di Varzi, la famiglia poi nota come Cesarini Sforza. San Ponzo rimase comune autonomo fino al 1928, anno in cui fu annesso all'attuale capoluogo di Ponte Nizza. Prese il nome definitivo di San Ponzo Semola nel 1863, dove "Semola" richiama il nome del torrentello che scende dai monti costeggiando il borgo.

La Pieve di San Ponzo: architettura romanica lombarda e monumento nazionale

Al centro della piazzetta principale svetta la Pieve di San Ponzo, cuore storico e architettonico del borgo. L'edificio, costruito nell'XI secolo in stile romanico lombardo, è stato dichiarato monumento nazionale: sulla facciata del campanile una lapide in marmo bianco recita "Monumento nazionale architettura lombarda sec. XI".

Il borgo non è sorto intorno a un castello né possiede una cinta muraria: il suo sviluppo urbanistico si è invece organizzato attorno all'antica pieve, testimonianza della centralità religiosa e civile di questo luogo per tutto il territorio circostante. Dell'impianto originario medievale restano ancora oggi la parte inferiore del campanile a base quadrata, con le caratteristiche finestre a feritoia con archi a semicerchio, e tratti della muratura originaria.

Nel Quattrocento la chiesa fu ampiamente rimaneggiata, ma le trasformazioni non cancellarono l'ossatura romanica. Il portale d'ingresso è preceduto da un nartece rinascimentale a pianta quadrata con volta a croce, sostenuto da quattro colonne impostate su alti piedistalli in arenaria. I quattro lati del nartece sono caratterizzati da archi a tutto sesto; la copertura presenta un tetto a tre falde triangolari con coppi. Anche la pavimentazione esterna in ciottoli con decorazione in cotto contribuisce al fascino complessivo dell'edificio.

L'interno della pieve: affreschi, fonte battesimale e le reliquie del santo

L'interno della pieve conserva elementi di straordinario valore storico e devozionale. Nella prima campata di destra si trova la fonte battesimale in pietra datata 1161, uno dei manufatti medievali più preziosi dell'intera provincia di Pavia. L'antichissimo fonte testimonia l'importanza di San Ponzo come pieve battesimale per l'intero comprensorio: in origine il battistero era una cappella esterna alla chiesa, accessibile da una porta separata la cui sagoma è ancora visibile all'esterno.

Le pareti dell'edificio conservano tracce di affreschi databili tra il XVI e il XVIII secolo, stratificazione visiva che racconta secoli di devozione e cura da parte della comunità locale. Alla destra del presbiterio si trova uno spazio rettangolare con l'altare dedicato a San Ponzo: qui è custodita l'urna d'argento e cristallo contenente i resti del santo — lo scheletro privo della testa, che secondo la tradizione si trova invece nella chiesa di San Giorgio a Fortunago, dove secondo la leggenda i buoi che la trasportavano si fermarono e non vollero più proseguire.

San Ponzo: l'eremita martire della Legione Tebea

La figura del santo che dà il nome al borgo è avvolta da storia e leggenda. Ponzo era un soldato romano della Legione Tebea, unità militare i cui componenti erano stati reclutati lungo il corso del Nilo. Nato a Roma nel III secolo d.C. da nobile famiglia pagana, fu battezzato da Papa Ponziano e si dedicò alla predicazione cristiana. Arrivato in Valle Staffora come legionario, fuggì dall'esercito e si ritirò in eremitaggio nella zona allora chiamata Le Cascine, che prese poi il suo nome.

San Ponzo è festeggiato il 14 maggio, data in cui il piccolo borgo si anima di pellegrini e fedeli provenienti da tutta la provincia e oltre. La festa è uno degli appuntamenti devozionali più sentiti dell'Oltrepò Pavese, tradizione che si tramanda ininterrotta da secoli.

Le Grotte di San Ponzo: natura, spiritualità e acqua miracolosa

A circa tre chilometri dal borgo, in direzione del Monte Vallassa, si trovano le Grotte di San Ponzo, cavità naturali scavate nel corso di milioni di anni dall'azione dell'acqua nella roccia arenaria. Secondo la tradizione, queste grotte furono il rifugio in cui l'eremita trascorse anni di preghiera e penitenza prima di essere martirizzato.

Le grotte sono raggiungibili percorrendo una strada consortile immersa nei boschi di castagno. Nei pressi è presente una sorgente le cui gocce d'acqua che stillano dalla roccia sono ritenute miracolose dai pellegrini, che ancora oggi le raccolgono come segno di devozione. Il sito è anche uno dei giacimenti fossiliferi più importanti dell'Oltrepò Pavese, il che aggiunge un ulteriore interesse scientifico e naturalistico alla visita.

Come visitare San Ponzo Semola: informazioni pratiche

San Ponzo Semola si trova nella Valle Staffora, nella provincia di Pavia, ed è facilmente raggiungibile sia in bicicletta lungo la Greenway Voghera-Varzi sia in automobile percorrendo la strada provinciale che collega Voghera a Varzi. Il borgo appartiene al comune di Ponte Nizza, dove la Greenway dispone di un punto di accesso comodo e segnalato. Chi arriva in treno può raggiungere Voghera e partire da lì con la bici sul tracciato ciclopedonale. L'accesso al borgo è semplice; si consigliano scarpe comode per esplorare le vie acciottolate e per il cammino verso le grotte eremitiche.

La visita si combina naturalmente con altri luoghi di grande interesse spirituale e architettonico del territorio: l'Eremo di Sant'Alberto di Butrio, anch'esso nel comune di Ponte Nizza, è un'altra delle mete più significative dell'Oltrepò Pavese per chiunque ami i borghi medievali, la storia e la natura autentica della Lombardia.

Photo: FAI Fondo Ambiente Italiano